La Thaïlande est l’une des destinations les plus populaires d’Asie, et avec raison! Le chaos de Bangkok, les îles paradisiaques du sud et les fameux pad thaï font certainement rêver les voyageurs. Le nord du pays est quant à lui reconnu pour ses montagnes, ses magnifiques temples et… ses nombreux sanctuaires d’éléphants! 🐘
La région de Chiang Mai, située à environ 700 km au nord de Bangkok, est un vrai paradis pour les amateurs d’éléphants. On y trouve de nombreux refuges qui ouvrent leurs portes aux touristes. Il est même possible de passer la nuit dans certains d’entre eux!
J’ai pour ma part visité Chiang Mai Elephant Land qui, fondé en 2017 par un couple thaïlandais, offre un vaste terrain naturel aux éléphants parmi les montagnes.
Pour la somme de 2300 THB (environ 88$), vous avez la chance de passer une journée complète parmi une famille d’éléphants. Le prix inclut le transport, l’accès au sanctuaire et un repas. Un photographe local vous accompagne aussi tout au long de la journée et vous donne accès à toutes les photos gratuitement! 📷
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Le sanctuaire accueillait quatre éléphants au moment de ma visite: Mashaw (47 ans), Kapa (66 ans), Fadd (14 ans) et un adorable éléphanteau de quelques mois!
La plupart des éléphants qui se trouvent dans les sanctuaires ont un passé difficile. Ils ont été forcés de travailler dans des conditions abusives, principalement dans l’exploitation forestière ou dans des activités touristiques «pas très éthiques». On ne veut pas ça pour ces belles bêtes, alors on remercie les refuges et on les encourage!
Contrairement à d’autres sanctuaires qui accueillent des centaines de touristes par jour, Chiang Mai Elephant Land n’en reçoit qu’un petit groupe (nous étions 8). On ne perturbe pas le quotidien naturel des éléphants. On suit leur rythme et ce sont eux les boss! On vous fournit aussi des vêtements pour que les éléphants vous perçoivent comme un «membre de l’équipe». Et je dois avouer que le kit est plutôt joli!
Nourrir les éléphants
À votre arrivée au sanctuaire, vous avez la chance de nourrir les éléphants avec des bananes, et c’est une vraie thérapie par le rire! On vous montre comment placer la banane derrière votre dos pour que l’éléphant vous entoure avec sa trompe (qui est d’une force surprenante 😮). Assurez-vous que votre téléphone soit bien chargé, parce que vous allez prendre des dizaines de selfies!
Petite anecdote: nous étions tous tellement excités de rencontrer l’éléphanteau, mais après quelques minutes seulement, tout le monde le fuyait! Il avait l’énergie et le caractère impulsif d’un chiot, mais avec un poids de plus de 100 kilos! Il était très mignon, mais je dois avouer que j’ai rapidement préféré la compagnie des éléphants plus âgés. 😅
Un câlin en souvenir
L'éléphanteau débordant d'énergie
Balade en forêt avec les éléphants
Les éléphants consomment quotidiennement environ 10% de leur poids (ce qui peut équivaloir jusqu’à 450 kg pour les éléphants mâles!) et ils peuvent passer jusqu’à 75% de leur journée à manger. Ils ont donc évidemment besoin de dépenser toute cette énergie.
Après leur repas, vous les accompagnez donc pour leur balade quotidienne dans la forêt. La randonnée dure entre 1 et 2 heures; ce sont les éléphants qui décident et vous suivez!
Vous avez peut-être déjà vu des éléphants au zoo, mais marcher dans la forêt à leurs côtés, c’est une expérience totalement différente: ils sont grandioses!
Au retour de la randonnée, c’est vous qui avez faim. Un délicieux repas thaïlandais vous attend: khao phat (riz frit) dans une feuille de bananier, poh pia tod (spring rolls), potage de légumes et fruits… Un régal!
Fait cocasse: alors qu’on mangeait tous ensemble, une des éléphantes est sortie de son enclos et s’est introduite sous notre abri! C’est une chose de voir un éléphant dans la nature, mais c’est encore plus impressionnant lorsqu’il touche presque le plafond et qu’il tente de voler votre melon d’eau! 🍉
La majestueuse éléphante en forêt
La coquine qui s'est infiltrée sous notre abri
L’heure du bain!
C’est ensuite l’heure d’enfiler son maillot et de donner le bain aux éléphants… oui, oui! Les éléphants se couchent dans un étang d’eau et on les frotte avec de la boue. Pour les rincer, on se rend ensuite vers une cascade et on les arrose avec des seaux d’eau. Certains d’entre eux sont joueurs et vous arrosent aussi avec leur trompe! 💧 Ce fût définitivement mon moment préféré de la journée!
Lorsqu’ils retournent dans leur enclos, vous pouvez rester un peu plus longtemps pour profiter de la cascade et même grimper derrière. C’est le moment idéal pour prendre une tonne de photos de groupe!
Instant baignade!
Derrière la cascade
Une expérience mémorable en Thaïlande
Je dois avouer que j’étais un peu sceptique au départ. Je me demandais si les sanctuaires avaient vraiment à cœur le bien-être des éléphants, ou si c’était plutôt une façon de les exploiter pour faire du profit. À mon grand bonheur, j’ai trouvé que l’expérience à Chiang Mai Elephant Land était tout à fait «éthique».
Les éléphants ne sont pas brusqués par notre visite, on les accompagne tout simplement dans leur quotidien. Ils sont bien traités et reçoivent tout l’amour dont ils ont manqué dans le passé!
Une connexion bien réelle
Un sourire qui veut tout dire!
Mon verdict: c’est certainement une expérience à vivre au moins une fois dans sa vie!
Je suis complètement tombée sous leur charme. C’est impressionnant d’être si près d’eux. Leurs yeux sont remplis de sagesse et de gratitude. Ils sont calmes (à l’exception du bébé!), câlineux et tout simplement majestueux.
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Crédit photo: Émie Roussel-Carbonneau
